汽油机装配在三轮车上，就是人类最早的汽车。这辆“灰姑娘”诞生在1886年的德国。如今，汽车外型的变幻越来越让人眩目，汽车完全成了造型艺术和先进技术的结晶。当人们欣赏宝马新7系、留恋奥迪新A6的流畅造型时，百年的汽车工业发展史已经一闪而过。当然，汽车外型设计总是随着当时的制造业发展和审美水平而不断完善。
雏形时代很“丑陋”
早期的汽车都是三轮车或者四轮马车上装配一个汽油发动机，这时的汽车都是“敞蓬”的。外型相当简陋，没有车身、没有底盘，车灯挂在座椅旁边。但是，1900年的波尔舍电动车时速可以达到50公里。1908年，美国人亨利·福特发明了汽车流水生产线，他的“T”字型汽车被大批量制造和廉价销售，随即迅速走进人们的生活，汽车开始出现标准形状：有车篷、有驾驶室、发动机被突出在车体前面、车灯被设计在进气孔旁边。从此，汽车工业真正诞生并得以发展。
箱式车短暂受宠
在20世纪20年代左右，经过使用，诸如风吹雨淋等使用汽车最为突出的问题，很快被提出来并加以改良。在这期间，即使是最为廉价的汽车也先后配齐了挡风玻璃、车门、车顶、轮罩、车灯等“补丁”，汽车车身最终成为一个封闭式的“箱子”，乘员可以真正坐在里面风雨无忧了。这时的汽车有点像封闭的小箱子，所以有人称之为箱式车时代。
“长鼻子”汽车风靡一时
随着汽车制造技术的逐渐成熟和竞争的日趋激烈，各个汽车制造商开始竞相开发大排量和大功率的发动机，发动机的缸数一度由4缸发展到8缸、12缸甚至16缸。缸数的增加使得汽车的前部发动机舱越来越长，形成了名副其实的“长鼻子”汽车。在车身的加工工艺方面，大多仍是采用木制龙骨、平面的挡风玻璃、夸张而增加风阻的大灯、将敲打过的金属皮蒙在车身表面，造型浮华且不成熟。当时的大部分汽车是瞄准贵族设计的。
