粘性偶合器利用液体的粘性或油膜的剪切作用来传递动力。根据牛顿内摩擦定律，假设在平行放置的两块平板之间充满粘性液体，当下板固定上板平行移动时，则板间液体受到剪切，如果液体粘度、液体厚度及平板移动速度、结构参数选取合理，就可以设计出能传递很大功率的液体粘性传动装置，例如汽车粘性偶合器。
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流体没有固定的形状，如何能传递动力？举一个日常现象为例来说明。融化的口香糖是黏度很高的流体。如果把它黏附在两片木版之间，左手向上拉动左侧木版，右手向下拉动右侧木版，你会感到很大的阻力。两块木版并没有互相接触，它们是靠口香糖的黏度传递动力的。
粘性偶合器是一个密封的多板片偶合器，它是由壳体、外板、内板、内轴等主要零件构成，其中壳体和外板为主动部分，在动力输入一端；内板和内轴为从动部分，在动力输出一端；内、外板间隔排列在一起，它们之间的间隙很小，黏度很高的硅酮油液充入这些间隙中。当输入端与输出端转速差较少时，硅酮油和内、外板几乎以同一转速旋转，这时油液内部不会产生剪切粘性阻力，偶合器不传递动力。当输入端与输出端转速差较大时，接近内板的油液与接近外板的油液之间有较大的转速差，这时就会产生剪切粘性阻力，迫使输入端与输出端之间减少转速差，偶合器传递动力。
在4轮驱动汽车差速器上装置了粘性偶合器。当汽车在正常行驶时，各轮没有转速差，粘性偶合器不工作。如果汽车前轮（驱动轮）出现打滑空转，前后轮出现很大的转速差，粘性偶合器开始工作并将动力分配给后轮。这样，根据路面状态，车辆能自动地调节前后轮的动力分配。
