往复式内燃机使用的燃料主要是汽油或柴油。由于汽油和柴油的性质不同，发动机的工作原理和结构也不同。汽油机空气和汽油按一定比例混合，形成良好的混合气，在进气冲程被吸入气缸。混合物被压缩并点燃以产生热能。高压气体作用在活塞顶部推动活塞直线往复运动，机械能通过连杆和曲轴飞轮机构输出到外部。四冲程汽油发动机在进气冲程、压缩冲程、做功冲程和排气冲程中完成一个工作循环。四冲程柴油机和汽油机一样，由进气冲程、压缩冲程、做功冲程和排气冲程组成。因为柴油发动机使用柴油作为燃料，与汽油相比，柴油的自燃温度较低，粘度较高，不易蒸发。所以柴油机在压缩结束时采用压缩点火，也叫压燃。其工作过程和系统结构与汽油机不同。