发动机最大净功率是指在实际使用条件下，发动机配备所有附件，在发动机试验台上以制造厂规定的转速运行时，发动机动力输出轴输出的实测有效功率。最大净功率是除了浪费掉的能量和发电机用来发电的能量之外，让汽车完全跑起来的功率。发动机的功率不等于汽车的功率。在机械传动中，中间会损失动力。另外，出于安全考虑加厚车身的设计也会导致发动机动力的损失。任何发动机的有效功率必然小于其内部功率，而前者与后者的比值就是发动机的机械效率。当用发动机直接驱动发电机发电或压缩机工作时，其有效功率等于发电机的输入功率或压缩机的轴功率。由于大多数往复式发动机的有效功率可以通过制动功率计来测量，因此通常称为制动功率。